米国の NPO、Guiding Eyes for Blind の CEO であり、盲目のマラソンランナーでもあるThomas Panek さんからのこの問いかけに答えることが、私たちの出発点でした。すべての人が、自由に、自立して自分の可能性を追求できる。そんな社会を目指す小さな一歩として、この実験は始まりました。

誰もが使えるようになるためには、誰もがアクセスできる技術でなければなりません。どこにでもあるスマートフォンとヘッドフォンを使い、ランナーをガイドする技術を提供することを目指すこの研究開発プロジェクトは、Panek さんと協力して最初のプロトタイプを開発するとともに米国で 2020 年に発表されました。

パラスポーツ、そしてスポーツ全般への注目が高まった2021年、このプロジェクトを私たちは日本でも発表しました。視覚障がい者のための情報技術アドバイザーであり全盲のランナーでもある御園政光さんを最初のパートナーとして、さらにより多くの視覚障がいのある方たちに体験していただき、この技術をさらに向上させていく取り組みを始めています。

2022年には、障がい者と健常者が共にランやウォークを楽しむことを目指して活動するNPO法人アキレス・インターナショナル・ジャパンに技術提供。6人のチームでデジタルタスキを繋ぐバーチャル駅伝レース「ASICS World Ekiden 2022」に、視覚障がいのあるランナーだけで参戦するというチャレンジを支援しました。結果は、6人のランナー全員が Project Guideline の助けだけでタスキを繋ぎ、42.195kmを4時間29分44秒で完走。世界中から参加した健常者のチームとも互角に渡り合いました。

走ることには、一人で思うままに走るということに加えて、仲間と思いを繋いで走る、そして志を同じくするランナーたちと競いあうという楽しみ方もまたあります。そこに障がいの有無は関係ありません。世界中どこからでも参加できるバーチャルレースと Project Guideline というテクノロジーを組み合わせることは、視覚障がいのあるランナーが晴眼者のランナーと同じフィールドに立って、仲間とともに一つのレースに参加するという体験を追求するチャレンジでした。これは、Project Guideline が目指す、障がいの有無に関わらず、誰もが自由に自分の可能性を追求できる社会へ、という理念とも重なるものです。